Alex Klerk
Alex Klerk on traditional sign painting and the importance of cultural heritage.
To read the essay in Dutch scroll to the bottom
Alex Klerk (44) - Sign painter, studio at the Veemarkt
In an old garage at the Veemarkt in the east of Amsterdam, you’ll find Alex Klerk’s studio. It’s a large open space. Looking around, you see shelves filled with paint, spray cans, and tools. The walls are covered with signs in a wide variety of lettering styles.
Who is Alex?
Alex is one of the few traditional sign painters in Amsterdam. He comes across as relaxed, almost nonchalant, but once you start talking to him, it’s immediately clear that his passion for the craft is serious.
He got into sign painting after attending a workshop by Mike Meyer, an old-school professional from the United States. Together with a few friends - also typographers and graphic designers - he joined this intensive two-day course, where they learned the basics of constructing letters by hand.
“I realized then: this was what I was missing in my work. I was sitting behind my computer all day. When I was younger, I did graffiti, but working with my hands had completely disappeared.”
They said to each other: shouldn’t we pursue this? Rent a studio together somewhere? Ten years later, they’re still working together. Four sign painters and a few multidisciplinary makers.
How he works
Sometimes you’re basically just a plumber with a brush. The client already has a logo and colors, and you just have to execute it at a certain size on a window. But sometimes they really want a design. Then you start sketching, and it involves not only creativity but also technical knowledge.” Those are the best assignments, he says.
After Meyer’s initial course, everything has been self-taught. It’s a craft you learn by doing. Watching specific sign painters on YouTube, studying typography, practicing how to build letters.
All that knowledge has been collected in their own library here in the studio.
(This essay continues below)
Creative in Amsterdam
“When you cycle through the city, you start recognizing others by their style. Do you know café Waterlooplein 77 behind the film academy? That’s really a Leo Beukenboom lettering.”
Alex is actively committed to preserving lettering as cultural heritage in the city. Take Café Marcella on Amstelveld, for example. When the café was sold, he asked the new owners to keep the lettering. “It’s forty, fifty years old. That’s practically monumental.”
In the end, it was removed during renovations anyway. He then asked for old photos and dug into the city archives to recreate and preserve it. So that the design and craftsmanship, including dents and human imperfections, wouldn’t be lost.
Eventually, he still got the chance to repaint the old lettering on the window instead of the new logo. “It gives a completely different feel than a sticker. There’s a human touch to it. And that helps preserve the city’s authenticity.”
Five Years From Now
“This year there’s another Letterheads Meet. Sign painters from all over the world come together for workshops and lectures. Ten years ago it was in Amsterdam, and now it’s back.
During such a weekend, you often work together on a project. Back then, it was the entrance to the Heineken Experience - a large interior wall telling the story of beer.”
Just before we finish the interview, he thinks of an answer. “In five years, it would be great if hand-painted lettering became the standard again, instead of stickers.”
Find Alex on Instagram at @lexflex
Photos by Wesley Verhoeve
Text by Josephine Jongbloed
(Om dit stuk in het Nederlands te lezen kunt U naar beneden scrollen.)
Nederlands
Alex Klerk (44) - Letterschilder, studio aan de Veemarkt
In een oude garage aan de Veemarkt in Oost vind je de studio van Alex Klerk. Het is een grote open plek. Kijk je rond, dan zie je stellingkasten vol verf, spuitbussen en gereedschap. De muren hangen vol met borden in uiteenlopende lettertypes.
Wie is Alex?
Alex is een van de weinige traditionele letterschilders in Amsterdam. Hij komt relaxed over, bijna nonchalant, maar in gesprek merk je direct dat zijn passie voor het vak serieus is.
Hij rolde in letterschilderen na een workshop van Mike Meyer, een oude professional uit Amerika. Met een paar vrienden - ook typografen, grafisch vormgevers - deed hij mee aan deze tweedaagse intensieve cursus, waar ze de basis leerden van hoe je met de hand letters opbouwt.
"Ik besefte mij toen: dit was wat ik miste in mijn werk. Ik zat namelijk de hele dag achter mijn computer. Toen ik jong was deed ik graffiti, maar dat met mijn handen werken was helemaal weg."
Ze zeiden tegen elkaar: moeten we dit niet oppakken? Samen ergens een studio huren? Tien jaar later zitten ze nog steeds samen. Vier letterschilders en een paar multidisciplinaire makers.
Hoe hij te werk gaat
"Soms ben je gewoon een loodgieter met een kwast. Dan heeft de klant al een logo, de kleuren, en dan moet je het uitvoeren in een bepaalde grootte op het raam. Maar soms willen ze ook echt een ontwerp. Dan begin je met schetsen, en komt niet alleen creativiteit maar ook technische kennis bij kijken" Dat laatste zijn de leukste opdrachten, zegt hij.
Na de eerste cursus van Meyer is het autodidact werken geweest. Dit vak leer je door te doen. Specifieke letterschilders bekijken op YouTube, typografie bestuderen, oefenen met hoe je letters opbouwt. Alle kennis hebben ze verzameld in een eigen bibliotheek hier in de studio.
Creatief in Amsterdam
“Als je door de stad fietst dan herken je anderen aan hun eigen stijl. Ken je café Waterlooplein 77 achter de filmacademie? Dat is echt een Leo Beukenboom-letter."
Alex zet zich actief in voor belettering als cultureel erfgoed in de stad. Café Marcella op het Amstelveld bijvoorbeeld. Toen het café werd verkocht, vroeg hij de nieuwe eigenaren de letters te laten staan. “Het is veertig, vijftig jaar oud, dat is gewoon monumentaal.”
Uiteindelijk werd het er tijdens de verbouwing toch afgehaald. Toen heeft hij ze gevraagd om oude foto's en is in het stadsarchief gedoken, om het na te maken en te bewaren. Zodat het ontwerp en het vakmanschap, inclusief butsen en menselijke fouten, niet verloren gaat.
Uiteindelijk kreeg hij alsnog de kans om de oude letters, in plaats van hun nieuwe logo, op het raam te zetten. "Het geeft echt een ander gevoel dan een sticker. Er zit menselijkheid in. Dat helpt de authenticiteit van de stad te behouden.”
Over Vijf Jaar?
Zo ver kijkt hij niet vooruit.
“Dit jaar is er weer een Letterheads-Meet. Dan komen letterschilders van over de hele wereld samen voor workshops en lezingen. Tien jaar geleden was het in Amsterdam en dit jaar weer.
Vaak werk je tijdens zo'n weekend samen aan een project. Toen was dat de ingang van de Heineken Experience - een grote muur aan de binnenkant over het verhaal van bier.”
Net voordat we het interview afronden schiet hem een antwoord te binnen. "Over vijf jaar zou het mooi zijn als het schilderen van letters de standaard wordt, en niet bestickeren."
Vind Alex op Instagram op @lexflex_signs
Fotos by Wesley Verhoeve, nog in Jero’s oude werk plaats in Vrij Paleis
Tekst by Josephine Jongbloed