Thijmen Böekling
Thijmen Böekling on being an urban farmer in Amsterdam.
To read the essay in Dutch scroll to the bottom
Thijmen Böekling (35) - urban farmer, a plot of land on Osdorperweg 943
On the Osdorperweg, a long dike in the west of Amsterdam, I’m looking for number 943. That’s where Thijmen Böekling’s plot of land, also known as Thijmen’s Tuin, is located. As soon as I see the number, I turn right and cross a small bridge to reach the lower-lying plot. The first thing you come across is an old bungalow, but that’s not where you need to be. Look to the left of the house, and you’ll quickly spot the fields and greenhouses behind it. In the distance, a greenhouse door slides open, and I see Thijmen in work clothes and sturdy boots, signaling that I can come over.
Who is Thijmen?
At 35, he’s a fresh presence on the land. Until recently, the plot was still farmed by Wim Bijma, who is now older. Young urban farmers are rare, Thijmen explains that is not because interest is lacking, but because lease agreements run out and farmland is increasingly assigned other purposes. A few years ago, he arranged an internship with Wim, since then he is gradually learning the trade.
Thijmen is originally trained as a dietitian. Driven by his interest in food and biology, he first started as an intern at Mediamatic in Amsterdam, a place where art, nature, biology, and food come together. Afterwards, he worked at the QO Hotel (now Ruby Emma) near De Omval, helping develop their state-of-the-art rooftop farm. It was a big challenge, as few examples existed at this scale. Not only did they have to decide what to grow, but the entire system also had to be designed from scratch.
How he works
Challenges don’t seem to intimidate Thijmen. That’s where his creativity comes into play. On his land, he decides what to plant. He loves old, forgotten vegetables but also experiments with flowers, herbs, and fruit.
“The peach is what I’m most proud of from last year,” he says. “I picked one, and the flavor explosion from the fresh juice was incredible. I’ll definitely grow it again this year.”
Customers are often most excited about his tomatoes. There exist around a hundred different varieties, he says. What you buy in the supermarket is very different from the varieties he cultivates. Here, he has the freedom to grow truly unique flavors.
Where Wim primarily supplied restaurants in Amsterdam, Thijmen has expanded the model. He still delivers to restaurants, but also runs vegetable subscription boxes for private customers. They can pick up their box or have it delivered. Twice a week, he drives his van around the city.
(This essay continues below)
Creative in Amsterdam
His home in Amsterdam-Noord first inspired him to start a vegetable garden. The houses there were originally built with front gardens to encourage residents to grow their own food, an idea that fascinated him.
Since then, he’s deepened his knowledge of Amsterdam’s agricultural history. He reads extensively, learns constantly from Wim, and gains new insights every week while farming. He shares this knowledge through his newsletter and Instagram, reaching new audiences along the way.
He believes it’s important that urban agricultural knowledge survives in the city. Otherwise, it will slowly disappear. Many people don’t have the opportunity to start like he did, even though there is growing interest in farming and community gardening among young people.
Visitors are welcome on the land to collect their vegetable boxes, but also to explore.
“Can people without a subscription, like me, come by?” I ask.
“Not just anytime,” he laughs. “But once or twice a year, I organize an open day so others can see the garden.”
Five Years From Now
He’ll still be here. Building a garden takes time. Trees need to mature. Fruit trees often take four years before they bear any fruit. Only then does it get really interesting.
In the meantime, he keeps experimenting and learning, with one ultimate goal: to create his own garden of Eden, a garden that’s completely full and thriving!
Find Thijmen on Instagram at @thijmenstuin
Photos by Wesley Verhoeve
Text by Josephine Jongbloed
(Om dit stuk in het Nederlands te lezen kunt U naar beneden scrollen.)
Nederlands
Thijmen Böekling (35) - tuinder, een stuk land aan de Osdorperweg 943
Op de Osdorperweg, een lange dijk in het westen van Amsterdam, zoek ik naar nummer 943. Daar ligt namelijk het stuk land van Thijmen Böekling, ook wel Thijmen’s Tuin. Zodra ik het nummer zie, sla ik rechtsaf, en bereik via een klein bruggetje het lager gelegen perceel. Het eerste waar je op stuit is een ouderwetse bungalow, maar daar moet je niet zijn. Kijk je links langs het huis, dan zie je al snel de velden en kassen erachter. In de verte schuift de deur van een kas open en zie ik Thijmen, in werkkleding en met stevige laarzen, seinen dat ik die kant op kan komen.
Wie is Thijmen?
Met zijn 35 jaar is hij een frisse verschijning op het land. Tot voor kort werd dit stuk grond nog bewerkt door Wim Bijma, die inmiddels op leeftijd is. Jonge stadslandbouwers zijn schaars, vertelt Thijmen. Niet omdat de interesse ontbreekt, maar omdat pachtvergunningen aflopen en landbouwgrond steeds vaker een andere bestemming krijgt. Een paar jaar geleden wist hij bij Wim een stage te regelen. Zo groeide hij langzaam het vak in.
Thijmen is opgeleid als diëtist. Vanuit zijn interesse in voeding en biologie ging hij eerst aan de slag als stagiair bij Mediamatic in Amsterdam, waar kunst, natuur, biologie en eten samenkomen. Daarna werkte hij bij het QO Hotel (tegenwoordig Ruby Emma) bij de Omval mee aan hun hypermoderne rooftopfarm. Een flinke uitdaging, omdat er op die schaal nog weinig voorbeelden bestonden. Niet alleen moest worden bedacht wat er geteeld zou worden, ook de systemen eromheen moesten vanaf nul worden ontworpen.
Hoe hij te werk gaat
Uitdagingen lijken Thijmen niet snel te intimideren. Juist daar komt zijn creativiteit van pas. Op zijn land bepaalt hij zelf wat er wordt geplant. Hij houdt van ouderwetse, vergeten groenten, maar experimenteert ook met bloemen, kruiden en fruit.
"De perzik is waar ik het meest trots op ben van het afgelopen jaar.” zegt hij. “Ik plukte er één en er kwam zo’n smaakexplosie vrij uit het frisse sap. Die ga ik dit jaar zeker weer telen.”
Klanten zijn vaak het meest enthousiast over zijn tomaten. Er bestaan wel honderd verschillende rassen, vertelt hij. Wat je in de supermarkt koopt is echt iets anders dan de variëteiten die hij verbouwt. Hier heeft hij de vrijheid om bijzondere smaken te laten groeien.
Waar Wim vooral produceerde voor restaurants, heeft Thijmen het model verder uitgebouwd. Hij levert nog steeds aan restaurants, maar werkt ook met groentepakketten voor particulieren. Die kunnen hun pakket ophalen of laten bezorgen. Twee keer per week rijdt hij met zijn bus door de stad.
Creatief in Amsterdam
Zijn huis in Amsterdam-Noord zette hem voor het eerst aan om een moestuin te beginnen. De woningen daar werden ooit gebouwd met een voortuin om bewoners aan te moedigen zelf voedsel te verbouwen. Dat idee fascineerde hem.
Sindsdien verdiept hij zich steeds meer in de agrarische geschiedenis van Amsterdam. Hij leest er veel over, heeft enorm veel van Wim geleerd en doet elke week weer nieuwe kennis op tijdens het telen. Die kennis deelt hij via zijn nieuwsbrief en Instagram, waarmee hij ook nieuw publiek bereikt.
Hij vindt het belangrijk dat agrarische kennis in de stad blijft bestaan. Anders verdwijnt die langzaam. Veel mensen hebben niet de mogelijkheid om zelf te beginnen zoals hij hier heeft gedaan, terwijl er onder jongeren juist veel interesse is in landbouw en community farming.
Mensen zijn bovendien welkom op het land. Om hun groentepakket op te halen, maar ook om even rond te kijken.
Kunnen mensen zonder abonnement, zoals ik, ook langskomen? vraag ik.
Niet zomaar, zegt hij lachend. Maar één of twee keer per jaar organiseert hij een open dag, zodat ook anderen de tuin kunnen bekijken.
Over Vijf Jaar?
Dan zit hij hier nog steeds. Een tuin opbouwen kost tijd. Bomen moeten volwassen worden. Bij fruitbomen duurt het vaak vier jaar voordat er überhaupt vrucht aan komt. Daarna wordt het pas echt interessant.
In de tussentijd blijft hij experimenteren en leren, met uiteindelijk één doel: zijn eigen garden of eden creëren, een tuin die bomvol staat!
Vind Thijmen op Instagram op @thijmenstuin
Fotos by Wesley Verhoeve
Tekst by Josephine Jongbloed