Chenda Fekkes
Chenda Fekkes on her fashion collection No Fun as a response to the city’s growing prudishness.
To read the essay in Dutch scroll to the bottom
Chenda Fekkes (32) - leather restorer and independent design label Chisenga, studio at Nieuwezijds Kolk
In a beautiful brick building in the heart of Nieuwezijds Kolk, you’ll find Chenda Fekkes’ leather studio. Tucked into Amsterdam’s old city center, it’s a place you can only reach on foot, cars don’t pass through here.
At the center of the space you’ll find her workbench, under industrial light panels. Around it: shelves filled with leather, a wall lined with spools of colored thread, and a rotating cabinet packed with metal tools.
She shares the studio with a partner: she focuses on restoration, while he handles cleaning and care.
Who is Chenda?
Chenda is born and raised in Amsterdam and takes on whatever comes her way. “I almost always say yes. Then I’ll figure out if I can actually do it.” She’s entrepreneurial, optimistic, and - as she puts it - sometimes a dreamer.
She studied at the Hout- en Meubileringscollege, specializing in leatherwork, and spent five years working in orthopedics to master the craft. Eventually, she wanted more. She started her own practice restoring shoes and bags, alongside creating her own designs under the Chisenga label.
(This essay continues below)
How she works
Her first collection, No Fun, was a response to what she sees as the growing prudishness of Amsterdam. Leather garments where kink meets humor. A wedding dress with an opening at the butt reading “I do,” and a leather mask - essentially fetishwear, softened by a pattern of hearts. Her work is often used in styling, and she also sells her pieces.
Ideas come to her in everyday life. She writes them down, then starts sketching and experimenting in the studio. She prefers using leftover leather from the food industry. She loves leather because of its quality: it only gets more beautiful with wear, shaping itself to the body.
“Even though it’s dead skin, it still lives in a way” she says, and adds, smiling, that it smells good too.
Creative in Amsterdam
People used to be more connected to craftsmanship. Now that it’s less visible in the city, so is the understanding of its value. Clients are often surprised by the price of custom work, unaware of the time, material, and skill behind it.
Still, she sees a renewed appreciation in recent years. Workshops are fully booked, and more people, even after university, are choosing to work with their hands.
The city also supports craftsmanship through subsidies, grants, and initiatives like Stadsgoed, which helps preserve workspaces by offering priority access and lower rent to makers. That’s how Chenda found her studio, taking over the space and machines from leatherworker Willem Wentholt when he retired.
Through her work, she hopes to encourage other young makers. After No Fun, she was asked by the Dutch National Opera & Ballet to design costumes. Without prior experience in costume making, but because of her ‘yes’ mentality, she went for it. More commissions followed soon after. “Just start,” she says. “It doesn’t have to be perfect. Once you take that first step, things begin to move.”
Five Years From Now
She wants to take on more large projects, like a leather wall piece she’s been thinking about for some time, or designing costumes for an entire ballet production.
In five years, her work will still be in Amsterdam. Whether she’ll still live there is less certain. She dreams of a farm just outside the city, surrounded by green.
Find Chenda on Instagram at @chisenga.amsterdam and at chisenga-amsterdam.com
Photos by Wesley Verhoeve
Text by Josephine Jongbloed
(Om dit stuk in het Nederlands te lezen kunt U naar beneden scrollen.)
Nederlands
Chenda Fekkes (32) - leerrestaurateur en eigen ontwerplabel Chisenga, studio Nieuwezijds Kolk
In een mooi bakstenen pand, midden op de Nieuwezijds Kolk, vind je de leerbewerkingsstudio van Chenda Fekkes. Het ligt in de oude binnenstad waar je alleen lopend komt, auto’s zie je hier niet.
In het midden staat haar werkbank, onder industriële lichtbakken. Kijk je rond, dan zie je kasten vol leer, een muur met klossen gekleurd garen en een draaiende kast vol metalen gereedschap.
Ze deelt de ruimte met een compagnon: zij doet het restauratiewerk, hij richt zich op het poetsen en verzorgen van het leer.
Wie is Chenda?
Chenda is een geboren en getogen Amsterdammer die alles aanpakt wat op haar pad komt. “Ik zeg eigenlijk bijna altijd ja. Daarna zie ik wel of het lukt of niet.” Ze is ondernemend, optimistisch
en noemt zichzelf soms een dromer. Ze studeerde aan het Hout- en Meubileringscollege, waar ze zich specialiseerde in leerbewerking. Daarna werkte ze vijf jaar in de orthopedie om het vak in de vingers te krijgen.
Op een gegeven moment wilde ze meer. Ze startte voor zichzelf als restaurateur van schoenen en tassen, waarnaast ze met haar eigen ontwerpen begon onder het label Chisenga.
Hoe zij te werk gaat
Haar eerste collectie kreeg de titel No Fun, als reactie op de verpreutsing van Amsterdam.
Leren kledingstukken waarin kink samenkomt met humor. Zo ontwierp ze een bruidsjurk met een open achterkant bij de bil, met de tekst ‘I do’, en een masker van leer - in essentie een fetishmasker, maar door een patroon van hartjes wat liever van toon. Haar werk wordt veel gebruikt voor styling en ze verkoopt de stukken ook.
Haar ideeën ontstaan in haar hoofd tijdens het dagelijks leven. Ze legt ze vast in aantekeningen en begint in de studio met schetsen en uitproberen. Ze werkt het liefst met restleer uit de voedselindustrie. De beste eigenschap van leer is dat het alleen maar mooier wordt door te dragen. De stukken vormen zich naar het lichaam. “Ook al is het een dode huid, het blijft op een bepaalde manier leven. Bovendien ruikt het lekker” zegt ze.
Creatief in Amsterdam
Vroeger waren mensen meer vertrouwd met ambacht. Nu het minder zichtbaar is in de stad, verdwijnt ook het besef van de waarde ervan. Klanten die iets op maat laten maken, schrikken vaak van de prijs. Ze hebben geen idee van de tijd, het materiaal en het vakmanschap dat erin zit.
Toch ziet ze de populariteit van ambacht de afgelopen vijf jaar weer toenemen. Workshoplocaties zitten vol en steeds vaker kiezen mensen, ook na een universitaire opleiding, alsnog voor een vak met hun handen.
Ook de gemeente stimuleert ambacht in de stad, met subsidies, beurzen en via Stadsgoed. Stadsgoed behoudt werkruimtes door voorrang en lagere huren te geven aan vakmensen. Zo kwam Chenda ook aan haar studio. Ze kon deze ruimte, inclusief een aantal machines, overnemen van tassenmaker Willem Wentholt, die met pensioen ging.
Met haar werk wil ze andere jonge makers aanmoedigen. Na haar collectie No Fun werd ze gevraagd door Het Nationale Opera & Ballet om kostuums te ontwerpen. Zonder ervaring in kostuumontwerp, maar met haar ‘ja’ mentaliteit voorop, ging ze ervoor. Kort daarna volgden meer theateropdrachten. “Begin gewoon,” zegt ze. “Het hoeft niet perfect te zijn, maar als je die eerste stap zet, gaat de rest vanzelf rollen.”
Over Vijf Jaar?
In de toekomst wil ze zich meer richten op grotere projecten. Zo denkt ze al langer na over een wandkleed van leer. Ook zou ze graag alle kostuums voor een volledige balletproductie ontwerpen.
Over vijf jaar zit haar werk nog in Amsterdam, maar of ze er nog woont is de vraag. Ze droomt van een boerderij net buiten de stad, in het groen.
Vind Chenda op Instagram @chisenga.amsterdam en op haar website chisenga-amsterdam.com
Fotos by Wesley Verhoeve
Tekst by Josephine Jongbloed