Deepa Paul
Deepa Paul on how a list of frequently asked questions about her Tinder profile grew into an internationally published memoir about her open marriage.
To read the essay in Dutch scroll to the bottom
Deepa Paul (44) - Author
Author Deepa Paul works from her home in Amsterdam West, just south of Westerpark. Her desk is in the middle of the living room, in front of the window. From there, she looks out over the canal where she lives with her husband and daughter.
Who is Deepa?
Deepa is Filipino-Indian and moved to Amsterdam 15 years ago. Before she came here, she had never met a same-sex couple or a divorced couple. The Philippines is one of the last two countries in the world - along with Vatican City - where divorce is illegal. “It was a real eye-opener for me here. I thought: Oh, people I was taught were bad aren’t bad at all. They’re good people, and happy.”
The transition from a collectivist to an individualist society gave her a new perspective. One in which she could reinvent herself and her marriage. She kept track of her early adventures in migration, motherhood and non-monogamy journal, which she continues to do daily. “Writing has always been my way of processing my own experiences.”
For most of her career, Deepa worked as a freelance copywriter for various brands and entrepreneurs, until she began writing a book five years ago during the Covid pandemic. It was eventually acquired by publishers in the UK, Netherlands and Germany, and writing is now her full-time job.
How her bestseller took shape
In the Netherlands, she and her husband decided to open their relationship. On her Tinder profile, she indicated that she was married and open to dating other people. “Go on, ask me how it works,” she wrote. Nine times out of ten, people did just that. “But the longer I was on Tinder, the more often I got the same questions.”
At first, she thought she’d write an FAQ for the people she was dating, but that quickly turned into an essay - which wasn’t big enough to convey everything she wanted to say. So it became a book.
“Eventually, I realized that I was also writing for other people like me, who were going through these same changes. I’ve become a very different kind of wife and mother than I thought I’d become, and that felt lonely. I felt like: I’m super weird. I wondered if I was the only one who was like this. So I went looking for other people like me, for other books with stories like mine, for people who were also going through changes in their marriages. But I couldn’t find anything like that, so I started writing it myself.”
While writing, she reached out to journalist and author Nina Siegal, who became her writing coach. On Siegal’s advice, she sought out an agent to sell her book. When her agent offered her manuscript to publishers in the United Kingdom, multiple bids pushed the book into an auction. The manuscript was ultimately sold to Viking Books, an imprint of Penguin Random House UK, the world’s largest publishing house. That’s when the process really took off. The result is Ask Me: A Memoir of Daring to Love Differently.
(This essay continues below)
Creative in Amsterdam
“In Amsterdam, you have the freedom to be yourself. People more or less leave you alone. That gave me the freedom to discover a different kind of life than I could have led back home. Without this life, I wouldn’t have been able to write this book.”
Long before the book even existed, she was already reading passages from it at venues like Felix Meritis. She always read to a strikingly diverse audience, since Amsterdam is home to more than 120 nationalities. She read to people from countries such as Nigeria, Ukraine, Malaysia, Canada, and Turkey, and realized that what felt very personal to her actually struck a universal chord, especially with many women.
“Writing is the product, but the part that most creative people overlook - because they’re often afraid of being seen - is learning how to share it. I’ve done that from the very beginning. I’m not afraid of being seen.”
Five Years From Now
She’s thinking about creating retreats or workshops where people can tap into the knowledge they carry within their bodies. Knowledge they can then write about. Much of her writing, she says, is physical and revolves around what she experiences through her senses.
Her medium-term goal is to become a working author in a sustainable way. “As an author, you want to keep producing, publishing a book every few years, so that I actually have a career where I can say: I’ve published several books. Who knows, maybe eventually I’ll make the transition from memoir to fiction.”
Find Deepa on Instagram at @storiesbydeepa
Photos by Wesley Verhoeve
Text by Josephine Jongbloed
(Om dit stuk in het Nederlands te lezen kunt U naar beneden scrollen.)
Nederlands
Deepa Paul (44) - Schrijver
Schrijver Deepa Paul werkt vanuit haar woning in Amsterdam West, net onder het Westerpark. Haar bureau staat midden in de woonkamer, voor het raam. Zo kijkt ze uit over de gracht waaraan ze woont, met haar man en dochter.
Wie is Deepa?
Deepa is Filipijns-Indisch en verhuisde 15 jaar geleden naar Amsterdam. Voordat ze hier kwam had ze nog nooit een koppel van hetzelfde geslacht ontmoet, of een gescheiden stel. De Filipijnen is namelijk een van de laatste twee landen ter wereld, naast Vaticaanstad, waar scheiden illegaal is. "Het was echt een eye-opener voor mij. Ik dacht: oh, mensen van wie mij was geleerd dat ze slecht waren, zijn helemaal niet slecht. Het zijn goede mensen, en gelukkig."
De stap van een collectivistische naar een individualistische samenleving bracht haar een nieuw perspectief, een waarin ze zichzelf en ook haar huwelijk opnieuw kon uitvinden. Haar eerste ervaringen met migratie, moederschap en non-monogamie hield ze bij in een dagboek, iets wat ze nog altijd dagelijks doet. "Schrijven is voor mij altijd de manier geweest om mijn eigen ervaringen te verwerken."
Het grootste deel van haar carrière werkte Deepa als freelance copywriter voor merken en ondernemers, tot ze vijf jaar geleden tijdens de coronapandemie aan een boek begon. Het werd uiteindelijk aangekocht door uitgevers in het Verenigd Koninkrijk, Nederland en Duitsland, en schrijven is nu haar fulltime baan.
Hoe haar bestseller tot stand kwam
In Nederland besloten zij en haar man om hun relatie open te stellen. Op haar Tinderprofiel gaf ze aan dat ze getrouwd was en open stond om met andere mensen te daten. "Toe maar, vraag me hoe het werkt," schreef ze erbij. Negen van de tien keer deden mensen dat. "Maar naarmate ik langer op Tinder zat, hoe vaker ik dezelfde vragen kreeg."
Ze dacht eerst een FAQ te schrijven voor de mensen waarmee ze uitging, dat werd al snel een essay, maar dat was niet meer groot genoeg voor wat ze wilde zeggen. Dus werd het een boek.
"Uiteindelijk besefte ik dat ik ook schreef voor andere mensen zoals ik, die ook deze veranderingen doormaakten. Ik ben namelijk een heel ander soort echtgenote en moeder geworden dan wat ik dacht dat ik zou worden, en dat voelde eenzaam. Ik had het gevoel van: ik ben super raar. Ik vroeg me af of ik de enige was die zo is. Dus ging ik op zoek naar andere mensen zoals ik, naar andere boeken met verhalen zoals het mijne, naar mensen die ook veranderingen in hun huwelijk doormaakten. Maar ik kon niks dergelijks vinden, dus ben ik het zelf gaan schrijven."
Tijdens het schrijven nam ze contact op met journalist en schrijfster Nina Siegal, die haar schrijfcoach werd. Op aanraden van Siegal zocht ze een agent om haar boek te verkopen. Toen haar agent het manuscript aanbood aan uitgevers in het Verenigd Koninkrijk, leidden meerdere biedingen tot een veiling. Het manuscript werd uiteindelijk verkocht aan Viking Books, een imprint van Penguin Random House UK, de grootste uitgeverij ter wereld. Toen kwam het proces pas echt in een stroomversnelling. Het resultaat is Ask Me: A Memoir of Daring to Love Differently.
Creatief in Amsterdam
"In Amsterdam heb je de vrijheid om jezelf te zijn. Mensen laten je min of meer met rust. Dat gaf me de vrijheid om een ander soort leven te ontdekken dan ik thuis had kunnen leiden. Zonder dit leven had ik dit boek niet kunnen schrijven."
Lang voordat het boek bestond, las ze er al stukken uit voor op plekken zoals Felix Meritis, steeds voor een opvallend divers publiek, want Amsterdam telt meer dan 120 nationaliteiten. Ze las voor aan mensen uit landen als Nigeria, Oekraïne, Maleisië, Canada en Turkije, en besefte dat wat voor haar heel persoonlijk voelde, eigenlijk iets universeels raakte, vooral bij veel vrouwen.
"Schrijven is het product, maar het deel dat de meeste creatieven over het hoofd zien, omdat ze vaak bang zijn om gezien te worden, is leren hoe je het deelt. Dat heb ik vanaf het begin gedaan. Ik ben niet bang om gezien te worden."
Over Vijf Jaar?
Ze denkt aan het creëren van retraites of workshops waar mensen toegang vinden tot de kennis die ze in hun lichaam dragen. Kennis waar ze vervolgens over kunnen schrijven. Veel van haar schrijven is namelijk lichamelijk, zegt ze, en draait om wat ze via haar zintuigen voelt.
Haar doel op middellange termijn is om op een duurzame manier schrijver te worden. "Je wilt als auteur blijven produceren, om de paar jaar een boek uitbrengen, zodat ik daadwerkelijk een carrière heb waarbij ik kan zeggen: ik heb verschillende boeken gepubliceerd. Wie weet, misschien maak ik uiteindelijk de overstap van memoires naar fictie."
Vind Deepa op Instagram op @storiesbydeepa
Fotos by Wesley Verhoeve
Tekst by Josephine Jongbloed