Oli Uygun
Oli Uygun, painter and creative director, on living an observant and creative life across five countries.
To read the essay in Dutch scroll to the bottom
Oli Uygun (39) - Painter and creative director, New York/Amsterdam
He has a studio in Amsterdam, but his home base is in New York. That’s why the interview with Oli Uygun took place online. With his unique mustache, which curls up cheerfully at both ends, my curiosity was immediately awakened: who exactly is sitting in front of me?
Who is Oli?
Oli is a painter and creative director. He lived in Turkey, Germany, and Italy before moving to Amsterdam nine years ago. He now lives in New York but travels back and forth regularly.
He started his career in marketing, but knew his heart belonged to painting. So in 2015, he decided to take the leap: he became a painter and, in addition, a creative director.
His paintings are a reflection of his experiences. He illustrates cultural differences and social systems. When I point out his talent for an observant, broad view of the world, he laughs.
“I do tend to intellectualize my experiences and feelings. I’m an outsider, and that makes it easier for me to process things and understand the world better.”
How he works
His earliest memory is of when he was three years old and crawled under the table to draw. His parents didn’t have the means to provide him with more, so it was there, under that table, that his first characters came to life.
These days, he often starts with a sketch on paper. He digitizes it, and once he’s satisfied with the idea, he begins painting.
The medium or material has never been the most important thing to him. It is the subjects and the process that drive him. As in his recent series Turkish Pizza, about immigration. The series tells the story of an immigrant, spread across four paintings: the arrival, the first encounter with locals, the attempt at integration, and finally the moment of full integration.
Another notable project was the Let Go project, in which the process itself took center stage. In his studio in Amsterdam, he invited people who didn’t know each other. They sat blindfolded next to one another and were given a theme and a color. Then, just one instruction: paint with your hands.
“What happens then is completely different from when you can see and are trying to create something with a specific goal in mind. It’s a refreshing experience, in which you act purely on instinct and learn to let go.”
(This essay continues below)
Creative in Amsterdam
According to Oli, life in Amsterdam is well-organized: democratic, with strong urban planning, optimism, and a sense of camaraderie. “That creates space to focus on other things. Space to find yourself.”
At the same time, he also sees in this the city’s pitfall - and, in fact, that of the entire Western world.
“Hard times make strong people, strong people bring good times, good times make weak people, and weak people bring hard times again.” It’s a cycle.
He suggests that we are now at the end of those good times. You can’t really blame the new generation for that, but it’s clear that their lives revolve around pleasure rather than ambition, because the urgency is missing. He thinks the coolest people in Amsterdam are the elderly. By talking to them on the street, he gains access to that free spirit that has been so characteristic of the city for the past 700 years.
Five Years From Now
Returning to Amsterdam for good feels like a matter of time to him.
Right now, he has a new series of paintings in mind. He remains somewhat vague about the subject matter, but one central symbol is certain: biting. As a metaphor for ambition, raw emotion, and more. The goal is to eventually exhibit this series in New York, Amsterdam, and Istanbul.
Find Oli on Instagram at @oliuygun
Photos by Wesley Verhoeve
Text by Josephine Jongbloed
(Om dit stuk in het Nederlands te lezen kunt U naar beneden scrollen.)
Nederlands
Oli Uygun (39) - Schilder en creative director, New York/Amsterdam
Hij heeft een studio in Amsterdam, maar zijn vaste basis in New York. Daarom vond het interview met Oli Uygun online plaats. Met een unieke snor, die aan beide kanten in een vrolijke krul omhoog eindigt, was mijn nieuwsgierigheid meteen gewekt: wie zit er precies voor mij?
Wie is Oli?
Oli is kunstschilder en creative director. Hij woonde in Turkije, Duitsland en Italië, voordat hij negen jaar geleden naar Amsterdam kwam. Inmiddels woont hij in New York, maar reist regelmatig heen en weer.
Hij begon zijn carrière in marketing, maar wist dat zijn hart bij het schilderen lag. In 2015 besloot hij daarom de sprong in het diepe te wagen: hij werd kunstschilder en daarnaast creative director.
Zijn schilderwerk is een vertaling van zijn ervaringen. Hij geeft voorbeelden over cultuurverschillen en maatschappelijke systemen. Wanneer ik hem wijs op zijn talent voor een observerende, brede blik op de wereld, moet hij lachen.
“Ik heb inderdaad de neiging om mijn ervaringen en gevoelens te intellectualiseren. Ik ben een outsider, en zo kan ik dingen makkelijker verwerken en de wereld beter begrijpen.”
Hoe hij te werk gaat
Zijn eerste herinnering is van toen hij drie jaar oud was en hij onder de tafel kroop om te tekenen. Zijn ouders hadden niet de middelen om hem meer te bieden, dus daar, onder die tafel, ontstonden zijn eerste personages.
Tegenwoordig begint hij vaak met een schets op papier. Die digitaliseert hij, en zodra hij tevreden is met het idee, begint hij met schilderen.
Het medium of materiaal is voor hem nooit het belangrijkste geweest. Het zijn de onderwerpen en het proces die hem drijven. Zoals in zijn recente serie Turkse Pizza, over immigratie. De serie vertelt het verhaal van een immigrant, verdeeld over vier schilderijen: de aankomst, de eerste ontmoeting met locals, de poging tot integratie en uiteindelijk het moment van volledige integratie.
Een ander bijzonder project was het Let Go-project, waarin juist het proces centraal stond. In zijn studio in Amsterdam nodigde hij mensen uit die elkaar niet kenden. Ze zaten geblinddoekt naast elkaar en kregen een thema en een kleur. Vervolgens slechts één instructie: schilder met je handen.
“Wat er dan gebeurt, is totaal anders dan wanneer je kunt zien en doelgericht iets probeert te maken. Het is een verfrissende ervaring, waarin je puur vanuit gevoel handelt en leert loslaten.”
Creatief in Amsterdam
Volgens Oli is het leven in Amsterdam goed georganiseerd: democratisch, met sterke urban planning, optimisme en een gevoel van kameraadschap. “Daardoor ontstaat er ruimte om met andere dingen bezig te zijn. Ruimte om jezelf te vinden.”
Tegelijkertijd ziet hij daarin ook de valkuil van de stad - en eigenlijk van de hele westerse wereld.
“Moeilijke tijden maken sterke mensen, sterke mensen zorgen voor goede tijden, goede tijden maken zwakke mensen en zwakke mensen zorgen weer voor moeilijke tijden.” Het is een cirkel.
Hij geeft aan dat we ons nu aan het einde van die goede tijden bevinden. Dat kun je de nieuwe generatie niet direct kwalijk nemen, maar het is duidelijk dat hun leven draait om plezier in plaats van ambitie, omdat de noodzaak ontbreekt. De coolste mensen van Amsterdam vindt hij de ouderen. Door met hen op straat te praten, vindt hij toegang tot die vrije geest die de afgelopen 700 jaar zo kenmerkend is geweest voor de stad.
Over Vijf Jaar?
Voorgoed terugkeren naar Amsterdam voelt voor hem als een kwestie van tijd.
Op dit moment zit er een nieuwe serie schilderijen in zijn hoofd. Over de inhoud blijft hij nog vaag, maar één centraal symbool staat vast: bijten. Als metafoor voor ambitie, rauwe emotie en meer. Het doel is om deze serie straks in New York, Amsterdam en Istanbul te exposeren.
Vind Oli op Instagram op @oliuygun
Fotos by Wesley Verhoeve
Tekst by Josephine Jongbloed